Chicago nel 2010

Il centro di Chicago ci ha fatto notare gli spazi fra gli edifici quanto gli edifici stessi. Una lunga strada poteva incorniciare una torre come un quadro, mentre un incrocio o un ponte apriva improvvisamente una vista più ampia. Guardare davanti a noi o verso l’alto dava impressioni molto diverse dello stesso luogo.

LaSalle Street ne offriva uno degli esempi più chiari. In fondo al suo lungo corridoio si trova il Chicago Board of Trade: il profilo a gradoni crea un forte punto focale. Gli edifici circostanti rendono lo spazio raccolto e guidano lo sguardo verso la torre centrale.

Completato nel 1930 su progetto di Holabird & Root, il Chicago Board of Trade è un importante monumento Art Déco. Le linee verticali e i volumi arretrati si accordano particolarmente bene con la prospettiva di LaSalle. Visto dal marciapiede, l’intera strada diventa parte della composizione.

Il Chicago Theatre ci ha offerto un altro tipo di punto di riferimento. La sua insegna verticale si annuncia sopra State Street, con il nome della città che scende lungo l’edificio. Fra tante torri e facciate di uffici, è immediatamente riconoscibile.

Il teatro aprì nel 1921. Anche dall’esterno, ingresso e insegne mostrano un altro capitolo della vita del centro: Chicago come luogo di svago, oltre che di affari.

Accanto al fiume, Marina City cambia ancora la forma del panorama. Le due torri circolari hanno file di balconi curvi che disegnano un contorno caratteristico, quasi smerlato. La ripetizione colpisce, soprattutto contro i bordi rettilinei degli edifici vicini.

L’architetto Bertrand Goldberg concepì Marina City come un luogo dove vivere e lavorare in centro, unendo appartamenti, parcheggi e altri usi. Costruito negli anni Sessanta, il complesso rende visibile questa combinazione attraverso la sua forma.

Nel Millennium Park abbiamo trovato un altro modo di guardare gli edifici intorno a noi. Cloud Gate, comunemente chiamata the Bean, raccoglie il profilo urbano, il cielo e le persone circostanti in un’unica superficie lucida. Le linee rette familiari diventano curve e la città sembra avvolgere la scultura.

La scultura in acciaio inossidabile di Anish Kapoor fu creata per il Millennium Park. La forma arrotondata e la parte inferiore concava danno ai riflessi una geometria insolita. La superficie sembra quasi liquida, anche se l’oggetto è solido e immobile.

A renderla così coinvolgente è quanto la vista dipenda dalla posizione. Da un’angolazione dominano gli edifici; da un’altra, persone e cielo occupano più spazio nel riflesso. Il contorno della scultura resta semplice mentre tutto sulla sua superficie cambia.

Vedere le persone riflesse accanto agli edifici riportava il panorama a una dimensione più umana.

È anche un soggetto che merita più di una fotografia: un’inquadratura ampia mostra il suo posto nel parco, mentre una più ravvicinata rivela le deformazioni nell’acciaio.

Crown Fountain ha aggiunto un’altra forma di arte pubblica alla nostra visita al Millennium Park. Qui l’attenzione passa dal panorama riflesso ai volti degli abitanti di Chicago, mostrati su due torri in blocchi di vetro.

Creata da Jaume Plensa nel 2004, la fontana usa schermi LED e acqua per collegare quei ritratti allo spazio fra le torri. Quando l’acqua esce all’altezza della bocca, il volto diventa parte della fontana stessa. L’artista ha dato una forma contemporanea all’antica idea delle figure che sputano acqua.

C’è qualcosa di meravigliosamente diretto nell’usare volti comuni a questa scala. Un sorriso o un cambiamento di espressione diventano protagonisti, circondati dalle superfici dure e dalle grandi strutture del centro.

Grant Park ha dato più respiro alla visita. Lo spazio intorno a Buckingham Fountain permetteva di osservare insieme acqua, sculture e città circostante.

La fontana ha un carattere molto diverso da Crown Fountain. Le vasche sovrapposte e i dettagli in bronzo appartengono a una composizione più formale, con l’acqua che sale al centro. L’ampiezza del luogo conta: la fontana occupa un paesaggio aperto, anziché essere stretta fra gli edifici.

Inaugurata nel 1927, Buckingham Fountain fu un dono di Kate Buckingham in memoria del fratello Clarence. Il progetto rappresenta il lago Michigan, con quattro gruppi di cavallucci marini in bronzo a simboleggiare i quattro stati che si affacciano sul lago.

Questo legame dà un significato concreto alla decorazione. Il lago fa parte dello scenario di Chicago durante tutta la visita e qui appare in forma scultorea. Osservare la fontana nel parco aiuta a collegare il paesaggio urbano formale alla distesa d’acqua molto più grande nelle vicinanze.

Lungo Michigan Avenue, alcuni dei luoghi più riconoscibili erano dettagli al livello della strada. Fuori dall’Art Institute of Chicago, i leoni di bronzo affiancano l’ingresso: figure massicce, dalla forte presenza davanti alla facciata del museo.

I leoni furono creati da Edward Kemeys e installati nel 1894. Le sculture rendono l’ingresso un punto di riferimento a sé.

Altrove lungo il viale e vicino al fiume, l’architettura offriva una varietà di forme molto maggiore. La facciata chiara e la torre dell’orologio del Wrigley Building erano particolarmente facili da distinguere. Costruito nei primi anni Venti, il Wrigley Building è rivestito di terracotta smaltata, che dà alle superfici un carattere diverso dalle torri di vetro circostanti.

Trump Tower aggiungeva un’altra alta forma vetrata accanto al fiume. Più a nord, il John Hancock Center si distingueva per le diagonali scure sulla facciata. Quelle enormi X rendono la struttura insolitamente riconoscibile, anche in una veduta ampia del panorama.

I controventi a X dell’Hancock fanno parte del sistema strutturale, sviluppato grazie al lavoro dell’architetto Bruce Graham e dell’ingegnere Fazlur Khan. Le diagonali visibili aiutano la torre a resistere alle forze laterali, incluso il vento.

Il fiume ci ha offerto alcune delle viste più chiare del rapporto fra centro e acqua. Attraversando un ponte si apre una lunga prospettiva fra gli edifici, con il fiume in primo piano. Torri che dal marciapiede vicino sembrano ammassate diventano più facili da distinguere.

I ponti fanno parte della scena. I ponti basculanti di Chicago funzionano con un meccanismo di sollevamento contrappesato: le campate stradali ruotano verso l’alto, bilanciate da pesanti contrappesi, per consentire il passaggio delle imbarcazioni. L’ingegneria risponde a esigenze quotidiane e aggiunge al paesaggio fluviale un elemento mobile caratteristico.

Qui esiste anche una storia dell’ingegneria più antica. Nel 1900, l’apertura del Chicago Sanitary and Ship Canal invertì il flusso del Chicago River, contribuendo ad allontanare le acque reflue dal lago Michigan, fonte di acqua potabile della città.

Questi dettagli rendevano il fiume più interessante di un semplice vuoto nel panorama. È una parte attiva di Chicago, plasmata dal trasporto e dalla città circostante. Durante la nostra passeggiata offriva anche un gradito cambio di prospettiva e una linea chiara attraverso il centro fitto di edifici.

La visita allo Skydeck Chicago, al 103º piano della Willis Tower, ci ha regalato la vista più ampia della città. Le strade e le torri che dal marciapiede dominano la vista diventavano parte di un disegno molto più grande.

A livello della strada, un edificio vicino può riempire quasi tutta la visuale. Dall’alto, la sua posizione diventa più chiara: il rapporto con gli isolati circostanti, il fiume e il bordo del lago. Le dimensioni di Chicago sono più comprensibili quando si vedono insieme questi elementi.

La torre era già un simbolo di Chicago da decenni. Completata nel 1973, era l’edificio più alto del mondo all’apertura. Il nome cambiò da Sears Tower a Willis Tower nel 2009, poco prima della nostra visita.

Per noi, il valore della salita era proprio il cambiamento di prospettiva. I singoli monumenti diventavano punti di riferimento nella città, mentre le strade formavano un disegno esteso ben oltre il centro. Il lago Michigan dava al panorama un margine ampio e aperto.

The Ledge e lo sguardo verso il basso

The Ledge aggiunge allo Skydeck un tipo di vista diverso. I balconi di vetro sporgono dall’edificio e permettono di guardare attraverso il pavimento verso le strade sottostanti.

Aperto al pubblico nel luglio 2009, The Ledge era già presente durante la nostra visita del 2010. I balconi si trovano circa 1.353 piedi, ossia 412 metri, sopra la strada. Guardare il panorama urbano e osservare direttamente in basso dà sensazioni molto diverse dell’altezza.

Il lago Michigan dà al centro di Chicago un margine straordinariamente aperto. Vicino alle torri, lo sguardo sale; accanto al lago può raggiungere un orizzonte molto più ampio. Questo cambiamento contribuisce al carattere particolare del luogo.

Navy Pier appare come un punto di riferimento proteso nell’acqua, un altro elemento riconoscibile nella vista più ampia. È il lago stesso a definire la scala, estendendosi molto oltre gli edifici e la costa.

La luce serale addolcisce questo scenario. Sottolinea i contorni degli edifici e cambia l’aspetto dell’acqua, lasciando al lungolago una conclusione più tranquilla del nostro racconto di Chicago.

L’aspetto più intenso della visita era la varietà dei modi in cui abbiamo visto Chicago. LaSalle Street incorniciava una torre in fondo a un corridoio. Cloud Gate curvava il panorama in un riflesso. Crown Fountain metteva i volti in primo piano. Skydeck rivelava il disegno più grande sopra le strade.

Le nostre fotografie e il nostro film riuniscono queste prospettive. I singoli luoghi sono memorabili, ma è il loro rapporto a dare forma alla visita: architettura accanto all’acqua, arte pubblica dentro la città e un lago aperto oltre le torri.

Foto e video: Materiale originale della nostra visita a Chicago nel 2010 — Let’s Visit by Radon.